“四害”由来已久。1958年2月12日，中共中央、国务院发出《关于除四害讲卫生的指示》。提出要在10年或更短一些的时间内，完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。渐渐的，“麻雀”被平反，由“臭虫”代替。之后，由于社会生活的变化，“臭虫”又被“蟑螂”取代。因此现如今的“四害”应为苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。

      1958年，一场“除四害”运动在全国范围内掀起，有诗称，老鼠奸，麻雀坏，苍蝇蚊子像右派，吸人血，招病害，偷人幸福搞破坏，千家万户快动手，擂鼓吸金“除四害”，毛泽东说“除四害”的根本精神是清洁卫生，人人振奋，移风易俗，改造国家，那时候人们相信，消灭苍蝇、蚊子和老鼠，可以消灭诸多传染病的病源，消灭麻雀，大量的粮食就会被抢救保存，从而解决亿万人的吃饭问题，“四海”之首是老鼠，人们用堵塞老鼠洞、烟熏、硫磺、下药等各种的方法来除鼠，当时在田间地头，屋前屋后是密密麻麻的都是老鼠夹子，以至于老鼠还没有逮着，反而把晚上上茅厕的活人给逮着了。今天麻雀是受中国法律保护的动物，但是在1958年，却是麻雀在中国遭到了灭顶之灾，当时各地的人们停止了工作和学习，各单位都根据部署，安排在指定的地点轰赶麻雀，人们不停的敲锣打鼓，大声地呐喊，让麻雀一刻也不能停歇，被活活的累死了。

      有报道称，作家巴金捧着一个铜盆在草地上整整敲打了一个下午，做事认真的巴金，打麻雀他都不偷懒。《人民日报》报道说，中国科学院有2000多个科学家和工作人员参加了“战斗”，包括有的鸟类学家，他们是一面指挥“战斗”，一面也在轰赶麻雀。

      4月21日《北京晚报》发表了诗歌《咒麻雀》，作者郭沫若，其中有这样的诗句，你真是混蛋鸟，五气俱全到处跳，犯下罪恶几千年，今天和你总清算，除了敲盆敲鼓之外，还有的人被安排用猎枪拿弹弓射杀麻雀，还有投放毒饵毒杀的，还有防火烧麻雀窝等等。

      《人民日报》报道说，安徽省巢湖市的工人顾友昌从1952年开始，6年如一日“除四害”，仅仅1957年一年，他一个人就消灭了耗子2600多只，麻雀4700多只，挖蛹25斤零10两，蛆是31斤，这场运动甚至惊动了外部世界，当时英国记者乔治盖尔把中国“除四海”运动的所见所闻写成了一本书《中国没有苍蝇》。根据当年不完全的统计，这一年全国捕杀麻雀2亿多只，结果到了第二年的春天，中国城市街到的两侧树叶几乎全部都被害虫吃光了。